Långt borta i korridoren hörs Ralph Axelsons skratt. Men den första syn som möter mig på Seat24:s kontor i Uppsala är istället dataexperten Robin, för dagen iklädd bara boxer-shorts under skrivbordet. Innan jag hinner höja på ögonbrynen kommer Ralph Axelson till undsättning.
– Ja, det regnade så mycket att han tog av sig de blöta byxorna. Vi funderade ett ögonblick på att gå så allihop – det skulle ge bra rubriker.
Ralph Axelson guidar vidare i lokalerna, förbi sitt minimala vd-rum, förbi ”discorummet” där affärsresesäljaren Marie dansande biljetterar till musik och in i kontorslandskapet där försäljnings- och kundsupport samsas.
– Det här är resebyråns hjärta. Här sköter vi supporten och svarar i telefon, säger Ralph och lägger till:
– ..fast bara fyra timmar om dagen och bara om kunden har ett bokningsnummer. Skulle vi svara alla dygnet runt skulle vi nog aldrig vara lönsamma.
Redan här börjar jag ana nyckeln till
Seat24:s framgång: kostnadskontroll, slimmad organisation och en stor portion av prestigelöshet och familjär atmosfär bland de 24 anställda.
Det var på ett flygplan på väg från Milano som embryot till internetresebyrån Seat24
skapades. Mitt under it-yran, när bolagen på tapeten hette Boo.com och Boxman. Bara ett halvår tidigare hade Ralph Axelson tillfrågats om han ville bli vd för MrJet.
– På planet från mötet med Carlson Wagonlits Europaledning satt jag och funderade: Kan Marcus Alderbäck och grabbarna så kan väl jag. Jag ville se om det alls var möjligt att göra en göra en lönsam internetresebyrå, med processer där kunden gör jobbet och vi bara slussar igenom bokningarna, säger Ralph Axelson.
Sagt och gjort. Trots nyinköpt villa och andra barnet på väg sade Ralph Axelson upp sig från sitt välbetalda chefsjobb som operativ chef för Carlson Wagonlit Travel i Skandinavien. Reaktionerna från branschen lät inte vänta på sig: Är killen spritt språngande galen?
– Hade jag inte testat skulle jag alltid gått och grämt mig. Jag hade fått mitt lystmäte av karriären inom resebyråbranschen och gått från resesäljare till operativ chef och även jobbat ute i Europa.
Starten var trög. Först efter fyra dagar kom första bokningen.
– Jag var så säker på min sak, med min erfarenhet från resebyråhantverket och den potential jag såg på nätet, att jag egentligen aldrig var orolig. Vi gav oss ut på Uppsalas gator med gula Seat24-jackor och delade ut flyers.
Sedan januari 2002 har det varit hysteriskt.
– Vi gick med sopsäckar med brev till posten. I den takten har det fortsatt. Förra året hade vi 200 000 kunder och vi räknar med att slå det med råge i år, säger Ralph Axelson.
Tillbaka till 2007. I dag har Seat24 en omsättning på 765 miljoner, ett resultat på 19 miljoner och verksamhet i 15 länder.
– Det är enkelt. Två kronor in och en ut. Blir det tvärtom rinner pengarna snabbt iväg i den här branschen. Att som de andra internetresebyråerna betalar för varje kund som köper en resa är inte vårt sätt att göra affärer.
Ändå försöker han vara ödmjuk.
– Man kan inte säga att de gjort något fel. Jag förutsätter att de som haft så stora minussiffror fått acceptans för detta hos sina ägare som valt att köra så. Men, jag som känner till intäktspotentialen, kan inte låta bli att undra hur de ska kunna hämta hem förluster i storleks-
ordningen 200-300 miljoner.
Trots framgången är det många som förvånas över att Seat24 år efter år levererar vinst. Hur kan ni tjäna pengar på att fokusera på att sälja flygresor – som ger så små marginaler?
– Det är inget hokus pokus. Det handlar om att ha volym, automatisera och balansera kostnader bakåt.
Seat24:s svaghet i förhållande till konkurrenterna är att resebyrån ännu inte lanserat dynamisk paketering av flyg och hotell, som anses ge högre marginaler. Dessutom lanserades inte lågprisbolagen på sajten förrän i februari.
– Det finns en nackdel med att vara ett mindre bolag och jobba med små resurser. Men jag tror inte att vi tappat kunder på grund av detta.
– Möjligen har vi tappat kunder för att vi satsar mindre på kundservice. Men vi måste våga välja bort kunder. Vi kan inte få lönsamhet med kunder som inte vet vad de ska ha och fastnar någon halvtimme i telefon.
Varför väljer kunderna er trots allt?
– Enkelheten. Vår sajt är pang på och det går knappast att göra fel. Den förra versionen kallades till och med öststatslik. Vi profilerar oss utan inspirerande innehåll på sajten, men med fokus att hitta billigaste pris.
Hade ni lyckats ännu bättre om ni också fått hundratals miljoner i tillskott?
– Nej, jag tror faktiskt inte det. Vi har tvingats vara effektiva på alla områden. Får man tillåtelse att gå back 50 miljoner så tror jag att man rättar sig efter det, det blir lite självuppfyllande.
Själv belånade Ralph Axelson villan och har sammanlagt lagt ned 500 000-600 000
kronor under uppbyggnadsskedet. I övrigt har bolaget bara tagit in 1,3 miljoner kronor från närstående och lokala investerare.
– Förutom pengarna har jag lagt in ett första år utan lön, upp mot 80 timmar i veckan första åren. Hur jag lyckades få till ett tredje barn under den här perioden kan man ju undra. Det här är baksidan av myntet.
Numera kan Ralph Axelson ta ut en mer normal vd-lön, utdelning och arbeta 40-timmarsvecka. Fortfarande kör han på i 180 när han är på jobbet med allt från att prova nya script för biljettering, kolla att priserna i nyhetsbrevet stämmer, till att hoppa in i biljetteringen om det strular där. Kanske inte konstigt att han har kallats ”entusiasmerande ångvält”.
– Ibland gör jag göra personalen skogstokig genom att vilja testa nya saker hela tiden. Som när jag slog på lågkostnadsbolagen på sajten, åkte på sportlov och glömde att berätta det för dem. Förvirringen blev total.
Själv säger han att han nästan alltid har
roligt på jobbet.
– Det här är lika mycket hobby som jobb. Jag har alltid älskat resor och har lusläst alla resekataloger och tidtabeller. Hemma hos föräldrarna finns fortfarande metervis med gamla resekataloger samlade.
Största hotet mot internetresebyråerna är, enligt Ralph Axelson, flygbolagens direktförsäljning och att de krigar med helt andra marknadsföringspengar. Ändå går närmare hälften av Seat24:s budget till internetmarknadsföring.
– Det i sin tur är är en gigantisk skillnad jämfört med affärsresebyråerna som på min tid bara lade under en procent av omsättningen gick till marknadsföring.
Nu är inte affärsresenärerna någon prioriterad målgrupp hos Seat24. Sedan uppstickaren Seat24 till mångas förvåning vann internet-
delen av Stockholms Universitetets upphandling år 2002, har man medvetet avstått från upphandlingar.
– Vi har inte tid att vara ute och jaga affärsresekonton. Ändå uppskattar vi att ungefär 20 procent av dem som bokar faktiskt ska på
tjänsteresa.
Ralph Axelson pratar lika snabbt som han handlar. 8 453 ord senare, intervjun är över och jag kan bara konstatera att Ralph Axelson knappast är galen, som branschen först trodde. Snarare en ivrig entreprenör som lyckats tack vare skicklighet, sunt bondförnuft, rätt timing. Och kanske en portion tur – för hur många bönder med sunt förnuft finns det inte som misslyckats? Kanske finns förklaringen till framgång i en tidigare kollegas ord:
– Han är helt fenomenal på att hitta lösningar. Det finns aldrig några hinder i Ralph
Axelsons himmel. n