AFRIKAS KUNG

Travelstarts grundare Stephan Ekbergh flydde fältet i Sverige, omvärderade sin självbild och byggde upp en onlineresebyrå enligt svensk modell i Sydafrika. Dock med en stor skillnad – här satsar de på kundservice och tjänar storkovan.

Publicerad 2011-10-05 09:06

Intervju

Regnet dånar mot rutan och lyckas nästan överrösta motorns morrande ljud bakom oss. Stephan Ekberghs silverfärgade Porsche 911S glider ut på motorvägen på väg mot kåkstädernas plåtskjul. I full fart lämnar vi de vita designvillorna i sluttningen i Camps Bay med utsikt över Atlanten.
Vi är på väg till School of Hope, en skola som ger ungdomar som hamnat på gatan en ny chans, ett av de projekt som Stephan Ekbergh är huvudsponsor för genom sitt bolag Travelstart South Africa. Dessutom sponsrar han ett hospice, som vårdar aidssjuka i livets slutskede, och ett barnsjukhus med hivsmittade barn.
Att bo i Sydafrika med kontraster och elände utan att hjälpa till skulle knappast vara möjligt. Inte för Stephan Ekbergh i alla fall. Inte för en som gillar att göra skillnad. Och som tar sin kristna tro på allvar.
– De här är helt osexiga verksamheter. Jag fastnade för det värsta eländet, som ingen annan vill stödja.
Långt borta skymtar vi de korrugerade plåtskjulen, där tvätten hänger blöt i linor mellan husen.
– En sådan här dag är det ett helvete därute, de badar i lervälling. Från vårt hospice går ett fyrtiotal systrar runt varje dag, stöttar invånarna och ser till att de tar sina hiv-mediciner.
Projekten ger inte bara privat tillfredsställelse, de ger ryggrad åt Travelstarts verksamhet i Sydafrika. Alla anställda måste engagera sig på något sätt och tio procent av bruttovinsten går till välgörenhetsprojekt, vilket i fjol innebar 2,5 miljoner kronor.
Plötsligt tvärbromsar Stephan Ekbergh mitt på en avfart och börjar backa tillbaka upp på motorvägen. I regnet höll vi på att köra rakt ut i ett mindre bemedlat område.
– Oj, det är inte rätt ställe att åka ut i med den här bilen. Jag vill ju inte att du ska bli mördad här ...
Stephan Ekbergh är aldrig rädd när han rör sig i Kapstaden, men väljer skrotbilen när han ska åka ut till de allra fattigaste kvarteren. Och jeans och gympadojor istället för dagens eleganta utstyrsel med Gucciskärp och glassig Helly Hansenjacka. Trots kontrasterna känner Stephan Ekbergh aldrig skuld för att han lever ett liv med lyxiga ingredienser.
– Nej, varför skulle jag det? Jag och Anette gör mer än vad de flesta gör. Jag tillhör gruppen som betalar mest skatt i landet, och här gör jag nytta till skillnad mot i Sverige.
Att han har gjort stora avtryck i svenskt affärsliv råder det dock ingen tvekan om. 1997 startade han Sveriges första stora internetresebyrå, MrJet, och gjorde sig känd som en av de största internetpionjärerna. När han året därpå sparkades av bolagets styrelse bestämde han sig, full av revanschlust, att starta en riktig "MrJet-killer", nätresebyrån Travelstart.
Stephan Ekbergh saknar inte direkt Sverige. Han kan sakna vissa människor, men inte systemet, vädret och sättet att göra affärer.
– Här behövs galningar som jag, som inte bryr sig om vad folk tycker. Jag borde startat upp här redan för 20 år sedan. Jag är ju skapt för det här och blev helt sjövild med en gång.

Att det alls blev Sydafrika kan Stephan Ekbergh tacka revisorn för. Året var 2004 och Stephan Ekbergh klev in på banken för att låna två miljoner till ett hus samma dag som han hade fått Stora internetpriset. Bankmannen och revisorn gratulerade och allt var frid och fröjd tills lånet kom på tal och revisorn utbröt:
– Hus, han har inte råd med ett hus.
Det blev inget lån och frun pratade inte med Stephan Ekbergh på tre dagar. Därefter togs beslutet att börja ett nytt liv i Sydafrika, men att driva vidare den svenska verksamheten på distans.
De första ett och ett halvt åren efter flytten blev tuffa. Att starta ett sydafrikanskt Travelstart tog längre tid än väntat och Stephan Ekbergh fick tid att fundera. När han kom ur sitt vanliga sociala sammanhang tvingades han göra upp med sin självbild.
– Jag har rätt många misslyckanden bakom mig, projekt som blev halvokej. Det ledde till att jag fick ett rykte om mig: "Äsch, med Stephan blir det alltid halvdant" och, till slut trodde jag på lögnen själv.
Vi anländer till skolan och tonårskillar i säckiga jeans och neddragna mössor flockas omkring Porschen, frågar och beundrar.
– Det tog mig 47 år att få den. Om ni kämpar på kanske ni lyckas snabbare, säger han peppande och låter sig fotograferas med grabbarna framför sportbilen.

De beundrande blickarna är många och alla de halvdana projekten känns avlägsna. Den inre uppgörelsen ledde till att Stephan Ekbergh såg tydligare på sin roll: han är bra på att sätta upp mål, företagskultur, kunder och personal. Dålig på sådant som en ledning "ska" vara bra på, som styrning och uppföljning. Det kan delegeras till någon annan.

Vi lämnar bilen och fortsätter in i barnsjukhuset. De små barnen, som sitter och äter, lyser upp när vi kommer. Så länge de får sin hivmedicin mår de relativt bra. Stephan Ekbergh pratar med alla, frågar och kommenterar verksamheten. På samma sätt gör han på Travelstart – involverar sig i allt – högt som lågt. Det sydafrikanska Travelstart är uppbyggt enligt svensk modell. De enda väggarna på kontoret är glasväggar och dörrarna till cheferna är alltid öppna.
– Vi gör samma sak som i Sverige, med ett undantag. Vår kundservice i Sverige var usel. Här ligger fokus på kundservice, vilket innebär allt från att kundservicepersonalen leder våra onsdagsmöten och att alla anställda måste jobba två–tre veckor på kundtjänst till att vi har stenhårda krav vid rekryteringen.
På Travelstart handlar servicen om att "underpromise and overdeliver" – de lovar att svara på mejl inom 48 timmar, men gör det inom två.
– Med bra kundservice kan vi ta mer betalt. Många resebyråer här har dålig service. De luras så i in i helskotta och kapitaliserar på folks okunskap. En kund som inte vet vad en biljett ska kosta kan skörtas upp totalt.
Att löneläget för kundtjänstpersonal är lägre här bidrar till lönsamheten. Dessutom tjänar Travelstart på att sälja försäkringar och har startat ett försäkringsbolag på Mauritius, som även har andra resesajter och flygbolag som kunder.
När Travelstart lanserades i Sydafrika juli 2006 utlovades billigare biljetter och en total förändring av resebranschen. I Kapstaden jublade de tillströmmande kunderna, men på kontoret i Sverige växte avundsjukan.
– Vår vd Carolina brukade skratta och säga att de svenska medarbetarna agerade ungefär som en övergiven älskarinna som blev avundsjuk på min nya kärlek. Och visst var jag mer förälskad i vår sydafrikanska verksamhet – här var allt som var omöjligt i Sverige möjligt.
Men detta var inte enda orsaken till att Stephan Ekbergh sålde Nordenverksamheten till Etraveli förra året. Han började närma sig de 50 och plötsligt en dag kändes Sverigeverksamheten inte kul längre.
– Jag gillade inte kvaliteten i det vi gjorde och pengarna vi tjänade i Sverige var pinsamma jämfört med här. Varför skulle jag investera de närmaste tio åren i att hålla på och fjanta runt i ett segment som redan är moget, när Afrika var så mycket roligare?
I samma veva visade både Etraveli och Amadeus intresse och efter många prisdiskussioner var affären med Etraveli i hamn. Stephan Ekbergh fick "tillräckligt" med pengar för att ta hand om expansionen i Afrika och för att han och familjen ska kunna unna sig precis vad de vill.

Nu ska Travelstart erövra Afrika. Stephan Ekbergh reser mycket, bland annat till Nairobi, Lagos och Istanbul, där Travelstart har kontor. Nästa år blir det Ghana, Kongo och norra Afrika.
– Vi är redan topp tio i Tanzania, om än på en liten marknad. Här i Sydafrika är vi topp fem. Vi börjar närma oss en miljard i omsättning och gör bra vinst.

Vi har lämnat kåkstäderna och snirklar runt i Kapstadens finare kvarter för att hitta ett lunchställe. På kaféet där vi slår oss ner är det bara vita välbärgade människor som äter hälsoriktig mat och är trendigt klädda. Jag börjar känna mig rejält känslomässigt mörbultad av alla intryck och kontraster.
Vi pratar om framtiden – om hur stort Travelstart kan bli i Afrika. Det vet inte Stephan Ekbergh. Han känner dock att det kan vara läge att ta in nya ägare i bolaget och ägna lite mer tid åt skolverksamheten. Han har även köpt en egen vingård, investerat i ett bolag som håller på att skapa en Tradedoubler-kopia samt i ett företag som gör shoppinglösningar för flygbolag och onlineresebyråer (i stil med ITA, som Google köpt). Dessutom funderar han på att köpa en av de största farmerna, implementera ny teknik, nya produkter och ny företagskultur.

Att avveckla engagemanget i resebyråverksamheten helt kommer dock inte på tal – inte förrän han hittat något annat att brinna för. Att sitta stilla och rulla tummarna är liksom inte Stephan Ekberghs grej. Inte heller tänker han göra som många andra som gör en exit och slutar jobba: skilja sig och skaffa en ung älskarinna.
– Jag tror att jag måste jobba, annars skulle jag bli missbrukare … eller golfare.

FAKTA

Namn: Stephan Ferenc Ekbergh
Familj: Frun Anette, som är kompositör. Barnen Alexander (26), Hanna (16), Naomi (14) och Meleah (10).
Ålder: 50
Bor: Villa i Kapstaden, Sydafrika
Karriär: Tio år som dj. Entreprenör och egenföretagare utöver två år på Nyman & Schultz och ett år på American Express. Startade MrJet och därefter Travelstart, först i Skandinavien och sedan i Sydafrika.
Intressen: Tränar (har gått ned 14 kilo). Umgås med familj och vänner, läser, skriver.
Bra på: Se saker innan de händer, se potential i människor och få dem att flyga.
Dålig på: Att fokusera ibland, att säga nej, spela schack.
Gillar: Att vara i ett land där man kan göra skillnad.
Favoritdestination: Villa D´este, Comosjön.

Redaktionen Skribent