Det sägs allt oftare att det knappt finns några nya resmål att lära känna. Parallellt görs det försök att avleda massturism från destinationer som Venedig och Amsterdam. I Saudiarabien är det en allmän idé man tagit fasta på rejält. Ambitionen är att etablera landet som en dold turistpärla som bara väntar på att bli upptäckt.
Strategin Saudi Vision 2030 lanserades för fyra år sedan av kronprinsen Mohammed bin Salman. I den finns biljoninvesteringar på infrastruktur för nöjesresande som ett sätt att diversifiera ekonomin. Bland annat i form av ultralyxiga turismplaner utmed kustremsan intill Röda havet. I dag är de 28 000 kvadratkilometrarna – som löper dryga 160 mil från Akabaviken i norr ner till Yemen i söder – på det stora hela oexploaterade. Men här finns stränder, korallrev och 92 öar präglade av den slags hav turismdrömmar är vävda av. Idén är att turismen här ska vara exklusiv, engagerande – och grön.
I en intervju med CNN säger Firas Jundi, sportdykaorganisationen PADI:s regionala chef i Mellanöstern, att det är ”riktigt spännande” att se regionen öppna upp för världen. Jundi, som växte upp i Saudiarabien och började dyka där 1989, minns att man på den tiden bara kunde nå de norra delarna av landet med fyrhjulsdrivna fordon.
– När du kommer till kusten ser du att den är ren, orörd och med tydlig sikt, som en gigantisk swimmingpool full av fiskar. Det här har inte varit en dykdestination så du kan tänka dig hur skyddade korallerna är.
Jundi är av uppfattningen att potentialen för turism är stor. Han jämför det med hur delar av den naturliga världen hämtade sig under pandemin.
– Det ger en idé om hur en plats kan se ut när den inte varit tillgänglig för någon slags aktivitet.
Utvecklingen i området drivs på av paraplyföretaget Red Sea Global som är helägt av Saudiarabiens förmögenhetsfond, Public Investment Fund. De står bland annat bakom konstruktionen av en ny flygplats, Red Sea International Airport, från vilken gäster ska transporteras vidare med elfordon.
Samt den nya lyxdestinationen Amaala. Här ska besökare erbjudas boutiqueresorter, olika vattensporter och andra natur- och kulturupplevelser. Ett nytt Marine Life Institute ska agera både vetenskapligt forskningscenter och turistattraktion. När Amaala väl är klart kommer det finnas 25 hotell med drygt 3 000 rum och cirka 900 hus och lägenheter. Allt utan koldioxidavtryck, drivet med 100 procent förnybar energi.
Enligt Red Sea Global är det kombinationen av unika arv, landskapet, möjligheten att segla och ekosystem som lämnats ifred som gör den här del av Saudiarabien så speciell.
– Med Amaala strävar vi inte bara efter att skydda miljön vi verkar i utan att aktivt återskapa och hedra den, och respektera Röda havets unika ekologi, skriver Red Sea Global i ett pressmeddelande.
Vd:n Rosanna Chopra menar att skyldigheten att försöka bevara platsen är stor.
– Vi kan inte skynda på det här, vi måste göra det ansvarsfullt, vi måste göra det väl.
Det upplever Firas Jundi som positivt.
– Det är spännande att de inte vill påskynda processen. De vill inte att det ska bli ännu en överbelastad destination. Det handlar inte bara om dykning, jag upplever det som toppen av det isberg som Saudiarabien vill marknadsföra.
Ett annat av projekt som drivs av Red Sea Global, är Red Sea Project. I det ska 22 öar mellan städerna Al-Wajh och Umluj utvecklas. År 2030 ska man erbjuda omkring tusen bostäder och ett femtiotal hotell med totalt 8 000 rum, även detta drivet med 100 procent förnybar energi.
Först ut är Ummahat. Tack vare broförbindelse med fastlandet blir ön Shura något av navet. Välkända hotellgrupper som Edition, Fairmont, Raffles, Intercontinental, Jumeirah och Grand Hyatt håller redan på att etablera sig. Innan året är slut kommer lyxkedjorna Ritz-Carlton Reserve och St Regis att öppna. Det byggs golfbana, marina och områden för shopping och restauranger.
– Vårt jobb är att inviga det här på ett intelligent vis. Det handlar inte bara om att lära gäster hur man seglar, kitesurfar eller vingsurfar utan om respekt för havet. Att kunna utforska området med bara naturlig energi kommer att vara en överväldigande upplevelse för människor, säger Rosanna Chopra till CNN.
För att undvika överdriven exploatering införs tak på årliga besöksantal. En miljon turister är välkomna till The Red Sea Project, en halv miljon till Amaala.
Huruvida alla dessa turister kommer att dyka upp är en annan fråga. I nuläget står mycket i vägen, åtminstone ur ett generellt västerländskt perspektiv. Landet är extremt konservativt socialt, det råder totalförbud mot alkohol och öppet homosexuella handlingar, även i sociala medier, betraktas som ett brott. Det finns gott om övriga anklagelser av kränkningar av mänskliga rättigheter och väldigt stränga regelverk, inte minst för kvinnor.
Även i situationer där det kan kännas som att ingen tillämpar föreskrifter sker rutinmässig övervakning, bland annat av sociala medier. Turister förväntas efterleva lokala seder och bruk under hela vistelsen i landet. Det pågår intensiva debatter om den eventuella positiva förändringskraft som resor i sig kan innebära, både för besökare och lokalbefolkningen.
Olga Aymerich är forskare vid FN och en av de första regelrätta turisterna att besöka Saudiarabien när turistvisum började utfärdas 2019. Hon menar att det oavsett vad, är viktigt att vara förberedd på att det inte rör sig om den slags semester man månne är van vid.
– Det här är inte rätt val om du letar efter en enkel resa. Du måste vara flexibel, villig att fråga folk om råd och ha lite tur. Men är du redo för ett äventyr, att uppleva nya saker, så finns det så mycket att se i Saudiarabien.
Källa: CNN, Red Sea Global, Utrikespolitiska institutet, Condé Nast Traveler
