Soldiset sprider sig över Bosporens blågröna vatten, som delar Istanbul i två lika stora delar. Den röda turkiska flaggan i båtens akter fladdrar i vinden, bakom turister och Istanbulbor som är på väg de 670 meterna över till andra sidan. Till en annan världsdel.
– Den asiatiska sidan är mycket lugnare. Där hittar du ett vardags-Istanbul, medan den europeiska sidan har en helt annan puls, säger vår guide, Serhat Paktas på Pakero Travel, som i rask takt tar med Travel News redaktion mellan intervjuer och sevärdheter.
Vi har precis lämnat den europeiska sidan, där sevärdheter som Hagia Sofia, Blå moskén och den stora basaren finns, och kan snart konstatera att Istanbul är kontrasternas stad. Läget mellan öst och väst ger staden sin prägel, precis som den smakrika kombinationen av kulturhistoria och nutid. Allt detta bidrar till att Istanbul blivit en riktig turistmagnet.
– Istanbul har verkligen allt. Shopping, god mat, gedigen historia och intressant kultur. Det är prisvärt och om du gillar storstadsliv är det en bra stad att besöka, säger Serhat Paktas och pekar ut över havet.
– Ta dig sex mil dit eller sex mil åt andra hållet och du är fortfarande mitt i en storstad.
Istanbul är också höstens stora komet bland svenska resenärer, enligt resebyrån Tickets bokningsstatistik.
– Bokningarna har fördubblats jämfört med samma period ifjol och staden kvalar in på en femteplats över höstens mest bokade storstäder och går om klassiska storstäder som Berlin och Rom, säger marknadschef Anna Blomdell.
Tillbaka på europeiska sidan. På shoppinggatan Istiklal myllrar folklivet, matoset sprider sig från de små restaurangerna i gränderna och de klarröda gammaldags spårvagnarna går sakta framåt längs den tre kilometer långa gågatan. Här ligger det turkiska kultur- och turismministeriet, där biträdande turistdirektören Huseyin Cosan tar emot i ett rum med högt till tak och guldrika takmålningar i hus från 1875.
– I det här rummet brukade en av sultanerna, Abdul Aziz den andre, övernatta, berättar han.
Det märks också att han – med all rätt – är stolt över Turkiets resa inom turistnäringen. Sedan 1980-talet har antalet turister ökat från runt 2,5 miljoner till 35 miljoner ifjol.
– Vi har haft en 15-procentig ökning nästan varje år. Det är en tillväxt som få länder kan jämföra sig med.
Ändå är dagens siffror bara början. Till år 2023, när turkiska staten firar 100-årsjubileum, är målet 50 miljoner besökare. En viktig pusselbit är Turkish Airlines fortsätta expansion. Att statens planer på en ny flygplats i Istanbuls utkanter går i lås är också viktigt. Flygplatsen planeras bli världens största med en kapacitet på 150 miljoner passagerare om året. Lägg därtill kraftigt förbättrade flygförbindelser, bra turistprodukter, tillväxt i Turkiets ekonomi och satsningar på turism så får du receptet på Turkiets kraftiga tillväxt, menar Huseyin Cosan.
– Vi startar turistkontor i allt fler länder och är med på 150 mässor om året. Det ger effekt.
Hur mycket spenderar ni på marknadsföring av Turkiet?
– 100 miljoner dollar årligen, att jämföra med Egypten till exempel som spenderar 300-400 miljoner dollar. Ändå står vi oss i konkurrensen då vår produkt är bättre än deras.
Huseyin Cosan för gärna och på gränsen till skrytsamt Turkiets fördelar på tal. Varken Spanien eller Grekland ses till exempel som svåra konkurrenter.
– Om det finns ett Olympusberg i Grekland finns 20 i Turkiet. Man har sett tidiga spår av människor utanför Istanbul och så fort man gräver i Istanbul hittar man något historiskt.
Under Huseyin Cosans fyra år i Tyskland fick Turkiet toppbetyg för service i alla enkäter. Detta i kombination med nya anläggningar, hög standard och rik historia lockar hit turister, menar han. Serhat Paktas, som i många år drivit resebyrå i Turkiet, lägger till prisvänligt som en viktig faktor till turisttillströmningen.
– Konkurrensen har gett en prispress som fått fler att vilja åka hit. För tio–tolv år sedan kunde jag sälja en fyra–fem dagars resa till Istanbul för 9 000–12 000, nu är det inte lätt att ta mer än 6 500–9000 för samma upplägg.
Turkiets turism tog fart på allvar efter kalla krigets slut. Längs den turkiska sydkusten och i synnerhet i Antalyabukten byggdes stora hotell med flera tusen rum och charterturisterna flockades på stränderna.
– Genom chartern har mängder av människor lärt känna Turkiet. Det gynnar även Istanbul, dit intresset från Skandinavien tog fart på allvar för tio år sedan, säger Serhat Paktas.
Att många av hotellen på sydkusten är all inclusive-hotell är en styrka för Turkiet, i kombination med Istanbuls kultur, menar Huseyin Cosan. De stora charterkomplexen i söder har gett landet möjlighet att växa kraftigt och så länge dessa stora hotell fylls av gäster är inte den storskaliga turismen något problem. Debatten kring all inclusive, där kritikerna menar att pengarna sällan stannar i landet, ställer han sig frågande till.
– Jag förstår inte kritiken. 52 olika sektorer gynnas, allt från tomatodling och brödbakning till arbetskraft. Arbetslösheten minskar dramatiskt under högsäsongens sex–åtta månader. I snitt spenderar turisterna 1 000 dollar per skalle och är här i tre dagar.
Men det finns baksidor av myntet. Serhat Paktas, som tidigare jobbade som guide i de sydliga semesterorterna, tycker att de exploaterats lite väl snabbt, vilket förtar den lokala känslan.
– Fokus har varit mer på kvantitet än på kvalitet. Men det finns även bra alternativ i andra delar av Turkiet med mindre hotell och färre turister, som vid norra Egeiska havet.
Inte oväntat har Huseyin Cosan en annan bild av utvecklingen och talar om gröna stjärnor till hotell som bryr sig om naturen, begränsad utbyggnad av hotell i vissa områden och satsningar på reningsverk för avlopp.
– Vi är ganska nya i turism och är i en fas där många söner lär sig av sin pappa. Vi lär oss mycket av situationen i Spanien och försöker att inte göra om deras misstag.
Från gatan börjar det leta sig in rök från en restaurang i närheten. Huseyin Cosan stänger fönstren och spejar ut på gatan:
– Har ni sett några män med bandage runt huvudet? Många åker hit för att göra hårtransplantationer. Just medicinsk turism är en nisch vi vill öka framöver, allt från plastikoperationer till ögonoperationer, som är halva priset mot i Sverige.
Ändå är Turkiet fortfarande antingen sol och bad eller Istanbul för många. Att satsa på nya segment som hälsa, sport, vinterturism i de höga bergen och kulturell turism är ett sätt för turistmyndigheten att försöka få dit turism tolv månader om året.
Turkiets biträdande turistminister lyser av hopp för framtiden. Inte ens oroligheter vid gränsen till Syrien, tidigare terrorhot eller de våldsamma demonstrationerna i Istanbul och Ankara tidigare i år kan få honom på sämre humör.
– 11 september gav effekter på resandet i världen, även till Turkiet. Men nu har folk vant sig vid att det händer terrordåd i alla delar av världen och att det är demonstrationer här och var.
Tyskar och ryssar ökar mest
Årligen reser 35 miljoner turister till Turkiet. Störst är intresset för sol- och badresor och storstadsturism i Istanbul.
Från vilka länder kommer flest turister?
– Det är tyskar och det är tyskar och tyskar som åker hit, och så är det ryssar och engelsmän. säger biträdande turistdirektör Huseyin Cosan.
Men även antalet svenskar som besöker Turkiet har ökat kraftigt tack vare bättre flygförbindelser, från 500 000 2010 till 700 000 ifjol. I Sverige för Turkiet och Grekland en evig kamp om att bli största sommarresmål tillsammans med Spanien.
– Till Grekland kommer 10 miljoner turister per år jämfört med 35 miljoner hit. Det bor 10 miljoner i hela Grekland och bara i Istanbul bor det 15 miljoner.
Han menar att Turkiet är mer aggressivt i sin marknadsföring och har fler produktsegment än Grekland.
– Jag vill inte trampa på Grekland, men de har inte samma standard på service och de har äldre hotell, även om kultur och mat är lika. Vi samarbetar mycket med lillebror, de som åker från USA eller längre ifrån försöker vi få hit tillsammans. God turism till Grekland gynnar också Turkiet.
Så flyger du till Istanbul
Från Stockholm och Köpenhamn:
Direktlinje till Istanbul med Turkish Airlines (tre dagliga turer), SAS, Norwegian och Pegasus. Med byte: LOT (Warzawa), Lufthansa (Frankfurt), Swiss (Zurich), Austrian (Wien), Ukraine International (Kiev),Air France (Paris), KLM (Amsterdam), Aeroflot (Moskva), British Airways (London). Air Berlin (Berlin)
Från Göteborg:
Direktlinje till Istanbul Turkish Airlines.
Serhats bästa tips
Ingen kan Istanbul lika bra som Serhat Paktas, vd på Pakero Travel, som på svenska guidat såväl kungaparet som otaliga grupper från Sverige.
• En färjetur eller via nya undervattenstunneln till asiatiska sidan Kadiköy eller Uskudar.
• Rüstem Pasha-moskén, som är en av ett tiotal moskéer som är blåare och vackrare än Blå moskén.
• Restaurangen Orientexpressen på järnvägsstationen Sirkeci är fullproppad med Agatha Christie-känsla.
• Lilla Hagia Sofia, välbevarad bysantinsk moské som tidigare var en kyrka.
• En båttur på Bosporen – ett måste.
• Peramuseet som bland annat har en stor samling av orientalisk konst.
• Meze by Lemon Tree – en av Istanbuls bästa nya restauranger.
Hetaste hamamen
Istanbul har flera hundra turkiska bad från osmanska tiden. Flera är välbesökta av turister, men se till att inte besöka hamamen under “rusningstid”, då är det risk att förväntningarna inte uppfylls. Här är fem bra hamam, som inte hör till de mest marknadsförda.
