Han är Norwegians PRoffs i New York

Anders Lindströms uppdrag är tydligt: Att göra Norwegian känt i USA. Hans främsta pr-vapen: Vd Björn Kjos.
"Björn är varje pr-människas dröm", säger Anders Lindström, Norwegians amerikanska kommunikationsdirektör.

Det är inte lätt att hitta en lucka i Anders Lindströms kalender. Han har varit i väg 1,5 vecka till Fort Lauderdale, Guadeloupe och Martinique, samt haft presskonferens med guvernören och turistministern i Puerto Rico. Därefter en sväng till Boston och Baltimore med mellanstopp i New York för träff med Travel News, möten och invigningsfest i Las Vegas för nya direktlinjerna från Skandinavien. Och så fortsätter det fram till den 3 december då Norwegians USA-linjer till Karibien startar.

– Det är extremt mycket resande eftersom mitt jobb har varit bredare än traditionellt kommunikationsarbete. Jag har hållit presentationer för reseagenter, jobbat med partnerskap med turistbyråer och fått en inblick i marknads- och försäljningsarbetet. Väldigt roligt och lärorikt, säger Anders Lindström, när vi träffas i loungen i bostadskomplexet på 54:e gatan på Manhattan.

Där bor han tillfälligt i väntan på att hans nya lägenhet ska bli inflyttningsklar.Närmaste granne på gatan är en teater, inhyst i klassiska Studio 54, där 70-talets jetset festade. Vi befinner oss bara några kvarter från Times Square och ljudbilden i gatuplan är kaotisk. Men uppe på tionde våningen råder lugn och Anders Lindström dukar upp sin inhandlade fika, från svenskägda kafékedjan Fika som gör succé i New York.

– Jag köpte kanelbullar och sådana här chokladkakor som mormor brukade baka, säger han med ett leende.

Fram till i maj skötte Norwegian allt sälj-, marknads- och kommunikationsarbete från Oslo trots att bolaget flugit på USA i två år. När Anders Lindström, som då jobbade på amerikanska lågkostnadsbolaget Jet Blue, fick nys om att ett amerikanskt kommunikationsteam skulle rekryteras kände han; det här jobbet måste jag ha. Och ja, han fick det. Hans framgångar som pr-chef på SAS, erfarenhet från flygbranschen och hans stora kontaktnät inom amerikansk resemedia fällde avgörandet.

– Det blev en rivstart. Mina två pr-managers och jag reste till Oslo på introduktion och då fick vi veta att Norwegian funderade på att starta linjer från nordöstra USA till flera karibiska öar i vinter. Spännande förstås, men också nervöst hur detta skulle tas emot. Då var Norwegian fortfarande väldigt okänt på marknaden, säger Anders Lindström.

Norwegian är det europeiska flygbolag med flest linjer mellan Europa och USA. Från London, Oslo, Köpenhamn och Stockholm flyger bolaget sina åtta Dreamliners till New York, Fort Lauderdale, Los Angeles, San Francisco, Las Vegas, San Juan/Puerto Rico – och nästa år väntar Boston. Nu har startskottet gått för Karibiensatsningen. Tre Boeing 737-800 flyger direkt från nordvästra USA (Boston, Baltimore/Washington och New York JFK) till franska Guadeloupe och Martinique. Det är möjligt genom open skiesavtalet mellan Europa och USA utan att Norwegian behöver ytterligare flygtillstånd.

– Det är första gången på 20 år som det finns en direktlinje till Guadeloupe och Martinique från nordöstra USA. Vi har priser från 79 dollar enkel resa, för en tur- och retur är det en tredjedel av priset som andra flygbolag tar.

Men varumärkeskännedomen om Norwegian har tidigare varit låg. Anders Lindströms bästa pr-vapen har visat sig bli vd Björn Kjos. Den norske flygentreprenören – en modern äventyrare i Amundsens fotspår – har väckt nyfikenhet hos amerikansk media. Och han behöver inte medietränas.

– Björn är varje pr-människas dröm och den absolut bästa vd:n jag jobbat med. Han vet vad han vill säga. Han undviker aldrig att svara på tuffa frågor och han håller det han säger. Det är nästan ingen av toppmedierna som säger nej till att intervjua honom, säger Anders Lindström.

Ett medialt genombrott kom i början av oktober när Björn Kjos var tillgänglig i ett dygn för att träffa amerikansk press. I en intervju med nyhetsbyrån Reuters avslöjade han Norwegians planer att använda en del av sina 100 beställda Boeing 737-Max, som börjar levereras 2017, till transatlantiska rutter från medelstora städer i Europa, exempelvis Göteborg, Bergen och Manchester. Det är städer som i dag inte har direktlinjer till nordvästra USA. Med lanseringspriser från 69 dollar enkel resa.

– Det låga biljettpriset fick enormt genomslag. Alla rapporterade om det: Good Morning America, AP, Bloomberg, Condée Nast Traveler … Det gav pr-värde värt många miljoner dollar och har ökat varumärkeskännedomen otroligt. När jag åkte till Florida veckan därpå fick jag höra: ”Norwegian? Yes, you are the 69 dollar-company”.

Nyfikenheten hos medierna beror också på att Norwegian, just nu världens snabbast växande flygbolag, ses som en uppstickare mot de stora USA-bolagen. Norwegian har 300 kabinanställda på sina baser på JFK New York och Fort Lauderdale i Florida, något som bolaget framhäver i intervjuer.

– De amerikanska flygbolagen anklagar oss för att vi stjäl amerikanska jobb, men det är den största lögnen. Vi har fler kabinanställda i USA än något annat utländskt flygbolag. Och det kommer att bli fler. Vi tittar på att öppna baser i Los Angeles och Boston, och i New York kommer antalet anställda att tredubblas efter 2017, säger Anders Lindström.

I takt med att varumärket blir mer känt är en större utmaning att inte jämföras med ultralågkostnadsbolaget Spirit Airlines, enligt Anders Lindström.

– Jag har flugit en gång med Spirit och det var en hemsk upplevelse som jag inte vill göra om. Vi jämför oss med Jet Blue och Virgin America, som folk älskar här i USA. Vi har samma kvalitet, service och moderna plan som de.

Vi gör en paus för lunch. Anders Lindström rör sig hemtamt i kvarteren. Vi viker runt hörnet på Carnegie Halls rödbruna tegelfasad och sneddar över till The Back Room, en ny restaurang som han försäkrar ska ha fått fina recensioner. Den ligger i lyxhotellet Park Hyatts glasskrapa. Han charmar servitrisen så att vi får ett fönsterbord. ”Travel News måste ju få bästa utsikten”.

Anders Lindström är född och uppvuxen i Halmstad, men var en globalista i själen redan som liten. När han var fem, sex år deklarerade han för sina föräldrar att han skulle ha en internationell karriär när han blev stor. Troligen kom inspirationen från hans enda moster, som nu bott 50 år i USA.

– Vi är en liten släkt och två av mina tre kusiner bodde i USA. Jag var nog lite avundsjuk och ville plugga utomlands som de, skrattar han.

Efter gymnasiet studerade han till journalist i Southampton och jobbade tre år i London. Därefter bröt han upp och drog till Australien, på vinst och förlust, efter att ha besökt Sydney på semester och blivit förälskad i staden, det behagliga klimatet och den avslappnade livsstilen.

– Det enda mål jag haft i livet var att flytta till Sydney innan jag fyllt 30. Jag var 25. Jag åkte dit på turistvisum, och lyckades få jobb på resebranschtidningen Travel Weekly. Men sedan kom jag in i pr-branschen och insåg att den passade mig mycket bättre, med all min kreativitet och mina idéer. Och så var det bättre betalt.

Han fick många uppdrag inom resebranschen, bland annat på Tourism Australia samt på SAS det år bolaget firade 60 år. Att återvända till Sverige fanns inte på kartan. Att det ändå blev så berodde på Lars Sandahl Sørensen, då SAS-chef för Australien och Nya Zeeland, i dag chief operating officer på SAS. På avskedsfesten när Lars skulle tillbaka till Stockholm för att bli kommersiell chef för SAS långlinjer frågade han om Anders hade några planer på att flytta tillbaka till Sverige.

– Jag hade druckit några glas bubbel, så jag sa lite halvkaxigt: ”Visst, om ett företag jag verkligen vill jobba för ger mig ett erbjudande som jag inte kan tacka nej till.” Och bara några veckor senare ringde han och erbjöd mig jobb som pr-chef för dåvarande SAS International. Jag hade inga planer på att lämna Sydney, men tänkte att detta är ju ett erbjudande du bara får en gång i livet, medan Sydney alltid finns kvar.

Av gamla SAS-kolleger beskrivs Anders Lindström som ständigt kreativ, en som tänker utanför boxen, som har ett smidigt sätt och har lätt att knyta kontakter. Som är ivrig och vill framåt snabbt.

– Ibland tror jag att jag har adhd med alla idéer som dyker upp i huvudet hela tiden. Men jag är också introvert. När folk presenterar idéer för mig kan jag behöva dra mig tillbaka och tänka igenom. Jag får också många idéer när jag flyger, när jag är i själva produkten.

Mest känd är Anders Lindström som kreatören bakom SAS första sociala mediekampanj ”Love is in the air” 2010. SAS vill göra något på kärlekstemat i samband med kronprinsessan Victorias bröllop och det fanns önskemål från SAS-kontoren i Tyskland och USA att blir mer synligt mot HBTQ-segmentet. Hans idé blev att låta SAS bli det första flygbolaget som vigde samkönade par i luften.

– Jag minns när kampanjen gick live och dåvarande onlinekommunikationschefen Christina Ericsson ringde och bara skrek: Hör du hur det plingar? Det var mätverktyget som plingade varje gång SAS nämndes på twitter. På 90 minuter hade vi nått 2 miljoner via twitter och efter en timme mejlade Efva Attling och bad att få donera vigselringarna.

Kampanjen nådde 150 miljoner människor och gav över 80 miljoner kronor i pr-värde. Största uppmärksamheten kom utanför Skandinavien. BBC gjorde flera inslag och eftersom det vinnande lesbiska paret Eva och Gosia kom från Polen fick Anders Lindström åka dit och medverka i polsk tv tillsammans med dem. Det var första gången ett lesbiskt par var med i polsk tv. Halvtimmen efter sändningen satte SAS nytt försäljningsrekord i Polen. Enbart den försäljningen betalade hela kampanjen.

Men Anders Lindströms jobb på SAS försvann, liksom tusentals andra, 2012. Då grep han chansen att förverkliga ännu en dröm, att bo och jobba i New York. Det blev några tuffa månader med jobbintervjuer och osäkerhet, men en branschkontakt i USA tipsade Jet Blue, som letade efter en proaktiv kommunikationschef, om den duktige svensken. Han beskriver sina två år på lågkostnadsbolaget som lärorika, där han byggde upp ett stort kontaktnät i amerikansk media.

– Men det var interna utmaningar, jag bytte chef fem gånger på 1,5 år. Jag insåg också att jag hade svårt för amerikansk företagskultur. På SAS hade kommunikationsteamet direktkontakt med vd Rickard Gustafson, så var det inte på Jet Blue. Jag fick hela tiden höra: Anders, du är för europeisk, du får inte vara så direkt, du måste ”sugarccat” dina åsikter. Därför är jag jätteglad att vara tillbaka i en skandinavisk miljö.

Förutom kommunikationsteamet har Norwegian trappat upp sin närvaro i USA i höst och anställt två försäljningschefer på öst- och västkusten, och en marknadschef är på gång till nästa år. Anders Lindström hoppas på mer tid att fördjupa pr-arbetet, tills nu har mycket kretsat kring nya linjer och destinationer.

– Jag vill leka med varumärket, jobba mer med sociala medier och CSR. Norwegian är ett ungt och coolt varumärke, det kan gå hem så bra i USA. Så jag har verkligen fått ett drömjobb, få jobba på världens mest intressanta flygbolag – och bo i New York.

”Vi bedriver ingen social dumpning”

De amerikanska flygbolagen försöker stoppa Mellanösternbolagens och Norwegians långlinjeexpansion i USA genom politiska påtryckningar. Efter 1,5 år väntar därför Norwegian fortfarande på att få operativt flygtillstånd under open skies-avtalet mellan EU och USA , så de kan flyga USA-linjerna med sitt Irlandsbaserade dotterbolag Norwegian Air International.

Enligt marknadsanalysföretaget CAPA har inget flygbolag behövt vänta så länge på besked från det amerikanska transportministeriet DOT. De amerikanska flygbolagen, med Delta Airlines i spetsen, menar att Norwegians dotterbolag är en ”bekvämlighetsflagg” och att det finns risk för social dumpning.

– Det är den största lögnen bland många. Vi har flera hundra kabinanställda i USA och vi kommer att få många hundra till. Vi skapar fler jobb än alla andra internationella flygbolag i USA. Dessutom skapar varje flyglinje tusen andra jobb på marken, säger Anders Lindström.

Norwegian hoppas dock att få flygtillståndet innan årets slut. Motståndarlägret har enligt honom allt mer fokuserat på att kritisera Emirates, Qatar Airways och Etihad, samtidigt som amerikanska fackföreningar, turistbyråer och företag blivit mer positivt inställda.

– Man inser att det behövs mer flygkapacitet och lägre priser och att det i förlängningen skapar fler jobb.

Norwegian flyger i dagsläget USA-linjerna med flygplan som hör till det norska moderbolaget, och det kan man fortsätta med. Men i den fortsatta långlinjeexpansionen, där ytterligare 30 Dreamliners utöver dagens åtta är på ingång de närmaste åren, behövs flygtillståndet för Irlandsbolaget för att effektivt kunna slinga långlinjeplanen mellan destinationer i Europa, USA, Asien och Sydamerika.

Hur ser ni på kritiken om social dumpning?
– De beskyllningarna har vi även fått i Europa, och de är grundlösa. Vi har 25 baser i Europa, två i USA och en i Bangkok. Våra anställda får bra betalt i de länder där de verkar.