Bland offren finns personer av åtminstone 35 olika nationaliteter. Av dem var fyra svenska medborgare och en norsk, uppger en representant för flygbolaget. Kinas statliga tv-kanal rapporterar att åtta av passagerarna var kineser.
Flygplanet var på väg från Etiopiens huvudstad Addis Abeba till grannlandet Kenyas huvudstad Nairobi. Resan skulle ta två timmar.
Flygplanet tillhörde flygbolaget Ethiopian Airlines och var av modellen Boeing 737-800 MAX. Planet togs i bruk i oktober förra året.
Planet med flygnumret ET302 startade 08.38 lokal tid och olyckan inträffade kort därefter, klockan 08.44.
Planet kraschade i närheten av staden Bishoftu som ligger 62 kilometer sydöst om den etiopiska huvudstaden.
Enligt webbsidan Flightradar24 som följer med flygtrafiken flög planet instabilt genast från start.
Ethiopian Airlines flyger till många destinationer i Afrika och är ett populärt flygbolag.
Det här är ändå inte första gången bolaget är inblandat i en tragedi. År 2010 dog 90 personer då ett av bolagets plan störtade i Medelhavet.
Fjorton år tidigare, år 1996, utsattes ett av Ethiopian Airlines flygplan för en kapning som ledde till att en av planets motorer slutade fungera då bränslet tog slut. Trots att piloterna försökte göra en nödlandning omkom 123 av de 175 personerna ombord.
Olycksplanets modell, Boeing 737-800 MAX, har varit i kommersiellt bruk i bara några år.
Trots det är det här redan den andra liknande olyckan på under ett halvt år.
I slutet av oktober störtade ett av indonesiska flygbolaget Lion Airs 737-800 MAX-plan på väg från Jakarta till Pangkal Pinang.
Också det planen störtade kort efter att det hade lyft från Jakarta.
Olyckan krävde 189 liv, vilket gör det till den dödligaste olyckan för ett 737-plan någonsin.
Sensorfel orsaken?
Den exakta orsaken till olyckan i oktober är fortfarande okänd, men planet hade haft svårigheter med att hålla en konstant flyghöjd och hastighet under flygningen före olyckan.
Färdskrivaren visade att Lion Air-planet plötsligt tappade flyghöjd flera gånger och uppvisade onormala variationer i hastigheten innan det störtade.
Den officiella olycksrapporten gjorde gällande att olyckan sannolikt berodde på ett sensorfel som gav flygets dator felaktig data.
Det kan ha fått datorn att felaktigt vidta automatiska åtgärder, vars syfte var att förhindra planet från att störta, men nu istället orsakade olyckan.
– Ethiopian Airlines personal kommer att göra allt för att hjälpa till med arbetet på olycksplatsen, skriver Ethiopian Airlines i ett uttalande. Flygbolaget har publicerat telefonnummer dit anhöriga kan ringa för information.
