Den 15 oktober tog Finnair, som första flygbolag i Europa, emot den första av totalt 19 nya Airbus A350, långdistansmaskinen som ska lägga grunden för bolagets planerade expansion mot Asien. Planen är att fördubbla trafiken till 2020 jämfört med året 2010, vilket ska ske genom att kapaciteten ökar med 40 procent från i dag.

Kenneth Gillberg, Finnairs försäljningschef för Skandinavien, säger att bolaget kommer att presentera flera nya destinationer, utöver japanska Fukuoka och kinesiska Guangzhou som man kommer trafikera från sommaren 2016.

– Vilka destinationer det blir återkommer vi till, men vi specialiserar oss på nordöstra Asien, säger Kenneth Gillberg.

Finnairs kommersielle chef Juha Järvinen är självklart fullt medveten om den hårdnande konkurrensen.

– De arabiska och turkiska flygbolagen satsar på samma rutter som vi. Därför positionerar vi oss som ett nordiskt flygbolag. Om en kinesisk resenär väljer ett europeiskt flygbolag vill de uppleva något annorlunda, säger Juha Järvinen.

Men det finns gränser för hur annorlunda man vill vara. På begäran av många asiatiska kunder kommer man att servera en skål med ris på många flighter.

För det är framför allt i asiaterna Finnair ser den stora potentialen.

– Det finns hur många stora städer som helst i Kina som vi inte flyger på, och Kinas medelklass är större än USA:s, säger Juha Järvinen.

Den nya Airbusen blir självklart en viktig pusselbit i kampen om kunderna. TN var med på en flight Göteborg–Helsingfors och kan konstatera att kabinen är rymlig och har högt i tak. Ljudvolymen ombord upplevs som lägre än i Dreamlinerns, enligt flera personer TN talade med. Kenneth Gillberg säger att konkurrenterna kommer att få det tufft.

– Den här maskinen tar kundupplevelsen till en ny nivå. Dessutom spar den 25 procent av bränsleförbrukningen jämfört med våra befintliga plan.

Innan de nya planen började levereras hade Finnair 15 långdistansmaskiner, åtta Airbus A330 och 7 Airbus A340. Tanken är att fasa ut 340-planen, medan 330-planen får utgöra dragspel beroende på hur mycket bolaget lyckas öka. Om ökningen blir massiv kan Finnair år 2023 alltså stå med en långdistansflotta på 19 A350 och åtta A330, totalt 27 plan.

19 nya Airbus A350 till 2023

Finnairs Airbus A350 har plats för 297 passagerare:

Economy, 208, placerade 3-3-3

Economy comfort, 43, placerade 3-3-3

Business class, 46, placerade, 1-2-1

Leveransen av de planen kommer:

2015, 4 plan

2016–2017, 7 plan

2018–2023, 8 plan

Investering: 1,9 miljarder euro, motsvarande drygt 17 miljarder kronor, vilket innefattar även installation av wifi på hela Airbus-flottan samt en ny lastterminal i Helsingfors.

Intervjun med Kenneth Gillberg nedan gjordes under flighten.