Nu har de första turisterna anlänt till Nordkoreas turistzon som officiellt invigdes i slutet av juni av Kim Jong Un – men de är mycket få till antalet. Det rapporterar både New York Times och BBC Verify, som granskat landets nya kustresort Wonsan–Kalma.

Trots att Nordkorea fortfarande är i det närmaste stängt för omvärlden står det klart att landet söker nya vägar för att stimulera en hårt pressad ekonomi. Inhemska turister har fått lov att besöka Wonsan–Kalma sedan 1 juli; de första utländska besökarna meddelas vara en grupp ryska turister.

Satsningen är inte utan kontroverser. BBC Verify har analyserat satellitbilder, granskat interna dokument och intervjuat regimens avhoppare. Vittnesmål och bildbevis pekar på att Wonsan–Kalma uppförts under ytterst hårda arbetsvillkor. Bland annat nämns så kallade ”chockbrigader”: arbetslag som enligt FN ofta består av tvångsarbetare under närmast omänskliga förhållanden.

Enligt Ri Jong-ho, tidigare högt uppsatt ekonomisk rådgivare inom regimen, var den ursprungliga ambitionen att locka en miljon turister årligen, främst från Kina och Ryssland. För BBC berättar han att en nordkoreansk delegation skickades till Spanien 2017 för att studera turistorten Benidorm, inklusive marina, höghushotell och nöjesparker.

Under de intensiva byggåren 2018–2019 uppfördes enligt satellitdata från sydkoreanska SI Analytics merparten av resorten längs en fyra kilometer lång kustremsa. Efter ett avbrott i byggtakten tycks projektet ha fått nytt liv efter det senaste mötet mellan Kim Jong-un och Vladimir Putin i juni 2024. Putin lovade då att uppmuntra rysk turism till Nordkorea.

Uppgifterna kompletteras av New York Times. Tidningen rapporterar att Wonsan–Kalma, med plats för 20 000 gäster, är den mest ambitiösa anläggningen i en serie turismprojekt med syfte att generera hårdvaluta – ett område som ännu inte belagts med sanktioner av FN. Den fysiska platsen, som tidigare var ett militärt övningsfält, är nu förvandlat till vattenland och hotell. Sydkoreanska medier har kallat Kalma Beach för ”Nordkoreas Waikiki”.

Före pandemin reste omkring 300 000 kinesiska turister årligen till Nordkorea. Reserestriktionerna som då sattes in har ännu inte lyfts och Kina tillåter inte i dag resor till Nordkorea, trots att landets gränser varit öppna sedan 2023. Enligt New York Times kan det bero på oro över Pyongyangs allt närmare relation till Moskva.

Samtidigt är de praktiska förutsättningarna för internationell turism till området begränsade. Kalma ligger 21 mil från huvudstaden Pyongyang och vägförbindelserna från den ryska gränsen beskrivs som dåliga. Inga utländska turister syns heller på de bilder som den statliga nordkoreanska nyhetsbyrån släppt vilka visar strandliv vid resorten. 

Andrei Lankov, expert på relationerna mellan Ryssland och Nordkorea vid Kookminuniversitetet i Seoul, säger till BBC att det är ”mycket osannolikt” att ryska besökare i större skala kommer att lockas av anläggningen: