Forskare i Sydafrika har upptäckt en ny variant av coronaviruset som väcker farhågor. Varianten B.1.1.529 bär på en mycket ovanlig konstellation av mutationer som möjligen kan undvika kroppens immunsvar och därmed göra viruset mer smittsamt. Det framkom på en hastigt sammankallad presskonferens i Johannesburg på torsdagen.

Sydafrika bekräftar cirka 100 prover av varianten, som även har påträffats i Botswana och Hongkong.

Analyser från diagnoslaboratorier tyder på att varianten sprider sig snabbast i den folkrika provinsen Gauteng. Men den kan enligt forskarna förekomma i landets övriga åtta provinser.

”Även om data är begränsade arbetar våra experter övertid med alla etablerade övervakningssystem för att förstå den nya varianten och vad de potentiella konsekvenserna kan bli”, skriver Sydafrikas institut för smittsamma sjukdomar i ett uttalande.

Storbritannien meddelade sent på torsdagen att Sydafrika rödlistas i landets reserestriktioner.

Flyg från Sydafrika och ytterligare fem länder stoppas tillfälligt från och med lunchtid på fredagen. Brittiska medborgare som återvänder från länderna måste sätta sig i karantän.

De aktuella länderna som Storbritannien pekar ut är förutom Sydafrika även Namibia, Lesotho, Swaziland (Eswatini), Zimbabwe och Botswana.

”Tidigare indikationer visar att denna variant är mer smittsam än delta, och att de vaccin vi har i dag är mindre effektiva mot den nya varianten”, säger den brittiske hälsoministern Sajid Javid.

Brittiska hälsomyndigheter säger att man ännu inte har funnit spår av virusvarianten i Storbritannien.