SEDAN STARTEN MED studenttidningen ”-Student” på sextiotalet har Richard -Bransons affärsintressen vuxit till ett nätverk som idag omfattar drygt 150 verksamheter. En genomgång av de mest namnkunniga bolagen visar att Virgins intressen inom resebranschen är större än vad som ofta anges.
Totalt 18 verksamheter har -direkt anknytning dit (se tabell). Av dessa är sju stycken flygbolag.
Men satsningen på flygbranschen hade kunnat sluta helt annorlunda. Efter att Branson bestämt sig för att ge sig in i branschen tog han tag i saker och ting på ett -direkt och nästan naivt sätt. I sin själv-biografi Losing My Virginity skriver Branson om hur han i februari 1984 blev tillfrågad av en amerikansk jurist vid namn Randolph Fields om att finansiera ett flygbolag.
Branson läste igenom förslaget över en helg, försökte övertala sig själv att inte bli intresserad. Men på måndagen ringde han Boeing i Seattle. När de svarade frågade han helt enkelt hur mycket det kostade att hyra ett flygplan. På tisdagen presenterade han idén för sina närmaste medarbetare. En av dem deklarerade frankt att Branson hade storhetsvansinne.
Kombinationen av en bra affär och att det helt -enkelt lät kul var som alltid -attraktiv för den brittiska entreprenören. Resultatet blev Virgin Atlantic, som lyfte för första gången från Londons Gatwick Airport den 22 juni 1984 med destination Newark, New York.
Utmaningarna var dock inte över. Bland annat tvingades Branson sälja sitt hjärtebarn skivbolaget Virgin Music för att rädda flygbolaget. Ett av de mest omtalade -hoten mot Virgin Atlantic, och Bransons eget rykte, var British Airways omskrivna ”dirty tricks”-kampanj. Branson lägger mycket stor vikt vid sitt goda namn och filosofin av att göra rätt för sig är djupt rotad, både hos honom själv och inom Virginbolagen.
Det gjorde segern i Englands dittills största ärekränkningsmål i en brittisk -domstol 1992 ännu viktigare. Ärendet slutade med att British Airways ut-över rättegångskostnader betalade £110 000, närmare 1,2 miljoner kronor, till Virgin -Atlantic och ytterligare 5,3 miljoner kronor till -Branson i.
En lycklig Branson kommenterade det hela -utanför domstolen.
– Jag accepterar det här inte bara å -Virgins vägnar utan också för alla de andra flygbolagen: Laker, Dan Air, Air Europe och British Caledonian. De gick under men vi överlevde British Airways, men bara med nöd och näppe.
Kommentaren är extra relevant eftersom Sir -Freddie Laker, mannen bakom flygbolaget som en gång bar hans namn, var en av Bransons rådgivare under -arbetet med att bygga upp Virgin Atlantic.
BRANSON DELADE UT de pengarna från -British Airways bland flygbolagets -anställda som kompensation för de lägre löner och bonusar de varit tvungna att -acceptera -under bolagets svåra tid.
Sedan dess har Bransons flygimperium växt. Idag består Virgins flygverksamhet, förutom Virgin -Atlantic, av Virgin -Express, Virgin Blue, Pacific Blue och Virgin -Nigeria. Jokern i leken är Virgin Galactic. År 2007 ska det som första bolag i världen att -erbjuda flygningar till rymden.
Nykomlingen är Virgin America, ett lågkostnadsbolag i samma anda som det eleganta lågprisbolaget JetBlue. Satsningen leds av Fred Reid, tidigare en av de högsta cheferna på Delta Air Lines. Få detaljer är kända om bolaget och deras planerade destina-tioner men Branson är optimistisk, både när det gäller -rutterna och jämförelserna med serviceorienterade JetBlue.
– Det finns många destinationer som inte Jet Blue flyger till, och vi kommer att göra saker som JetBlue inte gör.
Däremot är det klart att 33 stycken Airbusplan, med option på ytterligare 72, är öronmärkta för satsningen. Det är dock fortfarande oklart när Virgin -America -kommer upp i luften.- Först hette det ”mitten av 2005”, men -eftersom finansieringen inte är klar, vilket krävs för att få den amerikans-ka transportmyndighetens godkännande, -lutar det nu snarare åt 2006. Enligt bransch-analytikern Henry Harteveldt på Forrester Research behöver -Virgin America säkra 1,5 till 3 miljarder kronor för att kunna starta verksamheten.
I en -intervju med lokaltidningen i San Francisco, Virgin Americas hub, tror Harteveldt att Branson kan ordna finansieringen, men att det inte är hela lösningen.
– Det finns inga garantier för att Virgin America faktiskt lyfter. Flygbranschens -finansiella situation är usel, säger han och ger en målande beskrivning av den krisdrabbade amerikanska flygindustrin:
– Den är blodig och brutal. Den sorgliga sanningen är att investerare får bättre avkastning genom att starta en sandwich shop i tunnelbanan än ett flygbolag.
ENLIGT AMERIKANSK FEDERAL lag kan en utländsk ägare inte äga mer än 49% av ett flygbolag, vilket gör att Branson och Virgin inte kan vara majoritet-sägare. Amerikanska Greenbriar Equity Group, ledd av United Airlines tidigare styrelseordförande -Gerald Greenwald, har enligt brittiska The Times bildat ett konsortium som kommer att ta 51% ägarandel. -Stämmer uppgifterna -betyder det att Virgin behåller samma ägar-andel som i nystartade nigerianska nationella flygbolaget Virgin Nigeria.
Det västafrikanska bolaget etablerades genom ett samarbete mellan Virgin -Atlantic och den Nigerianska regeringen. Under året börjar de flyga in- och utrikes rutter.
Rymdflygningarna och satsningen på ett nord-amerikanskt lågkostnadsbolag har -genererat spaltmetrar i media. Men Bransons bolag har inte bara spektakulära och goda nyheter. Virgin Express, som slås samman med sn Brussels i år, sliter ont i det -europeiska lågpriskriget och gjorde en förlust på 36 miljoner kronor förra året. Australiensiska Virgin Blue utfärdade i januari en vinstvarning på mellan 10 och 15% lägre vinst för årets första kvartal. Inom -Virgin Blue pågår också en maktkamp där den australiensiska transportgruppen -Patrick Corporation, som är del-ägare, har lagt ett bud på hela bolaget, vilket -Branson avvisat.
TACK VARE VIRGIN-BOLAGENS struktur så -påverkar -negativa siffror hos enskilda -bolag inte andra mer lönsamma verksamheter. Virgin ser samtidigt -posi-tiv tillväxt på flera marknader och siktar på att ta marknads-andelar från Qantas på den lönsamma så -kallade -”kängururutten” mellan London och Australien. -Gruppen är också intresserad av att starta lågkostnadsbolag i Kina och på den indiska markanden. Dessutom börjar Virgin Atlantic flyga till två nya -destinationer i sommar, Kuba och Bahamas.
Marknaden kan just nu anses vara i ett läge som -passar Branson. Vågade och oorto-doxa satsningar -accepteras av både kunderna och marknaden. Bolagets strategi att bilda partnerskap medför att mindre finansiella resurser belastas för alla inblandade.
Oavsett vad som händer i det långa -loppet är -Branson och Virgins flygverksamhet idag väleta-blerad och saknar -varken vision, passagerare eller för den -delen -utmaningar. Det passar Branson som handen i handsken. Oskuldens tid är nu.
richard branson om…

… sin affärs-filosofi
”Jag kan ärligt säga att jag aldrig startat ett företag bara för att tjäna pengar. Om det är den enda anled-ningen är det bäst att låta bli. Det måste vara enga-gerande, -roligt och utmana ens kreativitet.”
… sin egen reaktion till förslaget att starta ett flygbolag
”Don’t get tempted; don’t even think
about it.”
… hur han började med ballong-flygningar
”1987 frågade en svensk ballong-fanatiker om jag ville flyga över Atlanten med honom.”
fakta Rymdstatistik
Amerikanska magasinet Wired gjorde en enkät bland sina läsare om vad de skulle vilja göra ombord på VSS Enterprise, Virgin Galactics planerade rymdfarkost, när de kom ut ur jordens dragningskraft.
47% Flyga omkring som Stål-mannen 23% Titta på stjärnorna 17% Försöka se Kinesiska muren nere på jorden 13% Ha sex
fakta

Richard Branson
Född: 18 juli, 1950
Familj: hustrun Joan, barnen
Holly och Sam
Titel: styrelseordförande och VD Virgin Group
Personlig förmögenhet: 1 miljard pund **
Filosofi: ”Oh, screw it, let’s do it.”
Virgin Group
Ursprung: postorderförsäljning av LP-skivor.
Omsättning: $8.1 miljarder USD (2004)
Anställda: 35 000 (2004)
Webb: www.virgin.com
Citat: ”?it is not about having a strong business promise, it is about keeping it!”
** Beräknad.
Källor: Reuters, The Times, Hoovers, San Francisco Chronicle, Virgin Group, Losing My Virginity (R. Branson, Virgin Books), m.fl.