Al-Ula i nordvästra Saudiarabien, med landets första världsarv Madain Saleh, har hittills levt en slumrande tillvaro med arkeologer och lokala turister som i stort sett de enda besökarna. Men det vill Saudiarabien ändra på i den satsning på turism som är en del av landets plan för att minska beroendet av olja.
Målet är att locka ekoturister och kulturellt intresserade från väst och länderna runt Persiska viken, förutom saudier som vill lära sig om landets historia före islamiseringen.
I planerna ingår turistanläggningar, utbildning av guider och en grundlig arkeologisk genomgång av området med dess gravkammare och spektakulära stenfasader. En vinterfestival med artister utgör en mjukstart i turismsatsningen, rapporterar The Washington Post.
”Vi har alltid vetat att vi har en viktig historisk plats här. Men ingen känner till oss”, säger guiden Ahman al-Imam till tidningen.
Förhoppningen är 2.500 nya jobb och ett uppsving för internationellt studentutbyte, enligt den kungliga kommitté som står bakom projektet, rapporterar saudiska Arab News.
Det konservativa landets besökare har tidigare främst utgjorts av religiösa pilgrimer eller affärsresande. Men arbetet med att få ett visumsystem för turister på plats uppges pågå – hittills har de visum som utfärdats främst varit kopplade till specifika evenemang. Men den senaste tidens kritik kan göra det svårt att locka turister i den utsträckning som kronprinsen hoppats på.
”Turismen har stor potential i landet eftersom den är så underutvecklad. Men det finns sociala hinder och oro att övervinna för att locka utlänningar. Gripandet av kvinnorättsaktivister och det brutala mordet på en känd journalist är ingen hjälp”, säger Kristin Smith Diwan på Arab Gulf States Institute till The Washington Post.
