Amerikanska forskare är på väg att ta fram helt nya system som varnar för åskväder och vindskiften, stormars exakta fronter och rörelsemönster samt kan precisera ovädrens hastighet och riktning. Orlandos flygplats provar redan med framgång en prototyp av ITWS, Integrated Terminal Weather System. Extra kraftfulla datorer och radarsystem ger flygledarna en tydlig skärmbild i fyrfärg av den aktuella vädersituationen.
Flygplan, som idag tvingas ta långa omvägar till alternativa flygplatser, kan med sekundexakthet ledas in till den ordinarie flygplatsen till minuterna innan ovädret bryter löst.
ITWS är en nyckelkomponent i FAA:s, Federal Aviation Administrations, mest ambitiösa utvecklingsprogram på årtionden.
Ett projekt för 11,5 miljarder dollar som inom 10 år ska minska flygplatsförseningarna med 30 procent.
I USA var vart fjärde flyplan försenat under år 2000, i genomsnitt med 52 minuter. I hälften av fallen beror det på väderproblem. Problemen är likartade i Europa. Antalet förseningar fortsatte att öka förra året.
Ett flygplan som blir försenat 5 minuter på startbanan på Newarks internationella flygplats skapar i sin tur förseningar för mer än 250 flygplan runt hela USA enligt FAA.
En viktig orsak till förseningarna är givetvis det ökande passagerarantalet. I USA flög 250 miljoner passagerare vid avregleringen 1978. År 2000 passerade siffran 700 miljoner och prognosen är 1 miljard passagerare 2010. Problement är att flygplatserna och flygledarsystemen inte utvecklats i samma takt.
– Problemet är inte att det finns för många flygplan i luften, utan bristen på management och investeringar i flygkontrollsystemen, säger flygkonsulten Michael Boyd till tidskriften Popular Science.
Men hoppet ökar genom den forskning som sker på FAA:s forskningscenter i Atlantic City. Dagens svepande och orangefärgade 20-åriga radarskärmar ska ersättas av användarvänliga displayer.
ITWS sammanför data från en rad olika radar- och vädersystem och presenterar dem på ett lättfattligt sätt på flygledarens dator. Systemet varnar omedelbart för de farligaste vädertyperna, alltifrån vindkast till blixtnedslag. Åskväder har orsakat en rad flygolyckor de senaste åren.
– Med ITWS får vi en tydlig bild av hur vädret är just nu och hur det kommer att utvecklas de närmaste 10-20 minuterna, säger Billy Brenner, ansvarig för FAA-projektet.
I framtiden är det meningen att ITWS ska kompletteras med Stars, Standard Terminal Automation Replacement System. Med de nya kraftfulla datorerna kan flygledaren följa upp till 1350 flygplan inom tio mils radie. Protypen av Stars kan presentera sex olika vädertyper på skärmen och ska bli mer och mer detaljerad. Även med det relativt enkla väderprogrammet som idag kan visas är det en stor förbättring för kontrolltornen.
– Hittills har vi bara kunnat lita på vad piloterna sett uppe i luften. Nu har jag själv en minst lika säker uppfattning via skärmen, säger John Lawson, en av flygledarna som provar Stars.
Med hjälp av det nya systemet kan flygledaren styra flygplanen runt dåligt väder eller leda dem rätt igenom det. Hittills har tre flygplatser Stars, 2008 ska alla 173 FAA-flygplatser i USA vara utrustade.
Phil Condit, styrelseordförande i Boeing, har en krass beskrivningen av dagens pilot-flygledarsituation: ”Som om någon tvingas köra en bil med lerig vindruta medan passageraren bredvid ser vägen och skriker ut körinstruktioner.”
Även om det systemet trots allt visat sig säkert är det inte särskilt effektivt. De flesta plan flyger inte raka spåret mellan flygplatser, utan följer olika stråk av radiofyrar på marken. Omvägarna gör att USA:s flygbolag gör av med extra bränsle för 40 miljoner dollar om året. Eftersom radarsystemet har sina begränsningar har varje flygplan en säkerhetszon på 5 miles (8,1 kilometer) horisontellt. Säkerhetsavståndet i höjdled halverades däremot nyligen från 600 till 300 meter.
FAA arbetar nu med målsättningen ”fri flygning” vilket skulle bli den största förändringen sedan radarn togs i bruk. ”Fri flygning” bygger på GPS, det världsomspännande satellitnavigeringssystem som funnits i åratal.
Med GPS skulle varje flygplan hela tiden sända ut signaler om sin position istället för att passivt följa en led av radiofyrar på marken. FAA testar två samverkande GPS-system, där ett leder flygplanet i luften och det andra tar över när flyget närmar sig flygplatsen. De båda systemen ingår i ADS-B, Advanced Dependent Surveillance-Broad-cast där flygledarna via små platta LCD-skärmar kan se hastighet, riktning och höjd på varje flygplan inom en radio av 20 mil. Varje flygplan med LCD-utrustning sänder hela tiden ut sin tänkta flygrutt och skapar ett nätverk av osynliga linjer i luftrummet. Omedelbart när två sådana linjer korsas får piloten en varning om en hotande kollision och ADS-B-systemet föreslår automatiskt en alternativ flygväg eller höjd.
Nackdelen, som gjort att det 20-åriga GPS-systemet ännu inte används av luftfarten, är att det så lätt drabbas av störningar.
Ett annat problem med ”fri flygning” är att flygbolagen helst väljer att flyga kortast möjliga sträcka för att tjäna tid och pengar utan hänsyn till varandra.
Och om både pilot och flygledare får tillgång till samma information, vem har då det slutgiltiga ansvaret för vald flygkurs?
Optimisterna hävdar att de nya systemen kan minska förseningarna med 30 procent. Steven Zaidman, ansvarig för FAA:s forskning, är inte fullt så optimistisk:
– Teknik i all ära, men inget slår pilotens egen bedömning. Men genom den nya tekniken tror jag att vi temporärt kan skjuta på de värsta flygpropparna. n
Källa: Popular Science