Miljardären Richard Branson rymdturismbolag Virgin Galactic Holdings Inc, har gjort en bemannad en flygning till kanten av rymden för första gången på nästan två år. En milstolpe i deras planer på att påbörja kommersiell service redan nästa månad. Text: Janne Sundling
Unity 25 lyfte cirka 09:15 lokal tid torsdag från New Mexico med två piloter och fyra passagerare – alla från Virgin Galactic. Rymdfarkosten VSS Unity lossnade från bärarplanet ungefär en timme senare och nådde rymden innan den återvände till jorden.
”Framgångsrik boost, VI HAR NÅTT RYMDEN!”, skrev företaget i en tweet. Virgin Galactic hade bara varit i rymden fyra gånger före torsdagen och har drabbats av tekniska problem under flygningar. En uppmärksammad krasch 2014 ledde till att en pilot omkom. Företaget, som tidigare förväntade sig att starta kommersiell service i slutet av 2022, arbetar också för att övervinna tvivel om sin ekonomiska bärkraft och aktieägaravhopp.
Bransons rymdimperium fick ett bakslag i april när ett spinoff-företaget Virgin Orbit Holdings Inc., ansökte om konkurs efter att ha bränt pengar och drabbats av ett uppmärksammat lanseringsmisslyckande i januari. De säger nu att de ska likvidera sina tillgångar genom flera affärer.
Virgin Galactic har inte varit i rymden sedan juli 2021, när företaget flög Branson och fem andra företagsanställda till kanten av rymden. Flygningen ägde rum en och en halv vecka innan det rivaliserande företaget Blue Origin LLC flög sin miljardärsgrundare Jeff Bezos till rymden och tillbaka.
Bransons resa 2021 fick mycket uppmärksamhet, men det visade sig veckorna efteråt att resan hade avvikit från den avsedda flygsträckan. US Federal Aviation Administration satte slutligen Virgin Galactics flyg på marken när de övervakade en utredning av missödet.
Regulatorer gav kort efter Virgin Galactic tillstånd, men företaget sa senare att det skulle avstå från nya flygningar och samtidigt göra designförbättringar och andra förbättringar. Företaget flyttade upprepade gånger tillbaka det planerade startdatumet för kommersiell service, och slutade så småningom i slutet av juni 2023.
Virgin Galactics första kommersiella uppdrag kommer att vara en forskningsflygning för det italienska flygvapnet, som kommer att inkludera två italienska militära officerare, samt en flygingenjör i det italienska nationella forskningsrådet.
Medlemmar av allmänheten har också köpt biljetter och betalat så mycket som 450 000 dollar per plats. Priset är mycket högre än i företagets tidiga dagar, då kunderna skulle betala 250 000 dollar.
